Las provincias del interior de Panamá se encuentran ante una oportunidad histórica para sacudirse la histórica centralización económica que vive el país, si se logra consolidar una estrategia de promoción internacional y se refuerza la conectividad, el gasto turístico en estas zonas del país podrían superar los $2,000 millones en la próxima década.
Durante el Foro de Turismo 2026 de la Asociación Panameña de Ejecutivos de Empresa (APEDE), se evidenció que la urgencia de este giro de timón quedó en evidencia tras el análisis presentado por Luis Navarro, socio director de la consultora INDESA.
A pesar de que Panamá ostenta uno de los ingresos más altos de América Latina y ha logrado reducir la pobreza multidimensional, el desarrollo sigue estando partido en dos. Actualmente, el 83% del Producto Interno Bruto (PIB) se concentra de forma abrumadora en solo tres provincias: Panamá, Colón y Panamá Oeste, dejando al resto de las regiones compitiendo en desventaja en materia de empleo formal e ingresos del hogar.
Para romper este esquema, las autoridades y el sector privado han puesto la mirada en los cielos y en las carreteras. Salomón Shamah, director de PROMTUR, anunció una inyección estatal de $4 millones este año para amarrar vuelos internacionales directos, y de carácter permanente hacia los aeropuertos del interior.
El primer hito de esta estrategia se concretará este mes de junio con la inauguración de la ruta directa entre Quito y Río Hato. Esta conectividad aérea se complementa con un agresivo plan vial del Ministerio de Obras Públicas, que contempla 26 proyectos con una inversión superior a los $1,100 millones para rehabilitar rutas clave como la Panamericana, el acceso a El Valle de Antón, Punta Chame y la cotizada Ruta del Café.
Las cifras demuestran que el apetito por el Panamá rural y de playas va en aumento. Durante el primer trimestre de 2026, el país recibió casi un millón de visitantes internacionales (un crecimiento del 17.3%), generando una derrama económica inmediata de $2,000 millones.
El gran ejemplo del éxito descentralizado es la provincia de Chiriquí, que pasó de ocupar el cuarto lugar en visitas en 2023 a consolidarse hoy como la segunda provincia más visitada de todo el país y la líder indiscutible del interior, acaparando ya el 17% del gasto turístico nacional gracias al empuje de Boquete y Tierras Altas. Además, herramientas como el programa Stopover de la Autoridad de Turismo de Panamá (ATP) están logrando que más del 30% de los pasajeros internacionales extiendan su viaje hacia los destinos del interior.
El gran reto, sin embargo, radica en la sostenibilidad del ecosistema. En el foro se recordó el exitoso modelo del aeropuerto de Liberia en Costa Rica, que logró multiplicar su tráfico hasta rozar los 2 millones de pasajeros en 15 años, demostrando que por cada dólar invertido en este tipo de infraestructura se devuelven $12 en producción para la región.
No obstante, los expertos de las aerolíneas advirtieron que «la conectividad no crea el destino, sino que el destino crea la conectividad». Para que los vuelos a David o Río Hato se conviertan en un verdadero punto de inflexión, Panamá deberá asegurar que la experiencia en tierra, la planta hotelera y la articulación público-privada sean tan sólidas como los millones invertidos en su promoción.
