El mercado laboral panameño comenzó el 2026 con una noticia que podría interpretarse como previsible, debido a que la última Encuesta de Mercado Laboral (EML) del Instituto Nacional de Estadística y Censo (INEC), reveló que la tasa de desempleo se ubicó en 10.4% en septiembre de 2025, un aumento con respecto al año anterior que fue de 9.7%.
Es decir, la población desocupada en Panamá alcanzó las 227,302 personas, un alza de 17,922 respecto a octubre de 2024 (209,380), elevando la tasa de desempleo nacional al 10.4%, con un mayor impacto en mujeres (127,488) que en hombres (99,814).
Esta alza fue más severa para las mujeres, cuya tasa pasó de 12.4% a 13.2%, mientras los hombres experimentaron un incremento de 7.7% a 8.1%.
Por área urbana mantuvo tasas más elevadas (11.5% en 2025 vs 11.0% en 2024), pero el área rural mostró la mayor aceleración, pasando de 6.2% a 7.1%. Provincialmente, Bocas del Toro registró la expansión más crítica, duplicando su tasa de 7.2% a 15.3%, seguida por Herrera (3.2% a 5.3%) y Los Santos (2.9% a 5.1%)
El reporte también señala una reducción de la informalidad laboral. La proporción de trabajadores informales respecto de la población ocupada no agrícola disminuyó de 47.7% en 2024 a 47.1% en 2025. Se trata de la tasa más baja registrada desde 2020, lo que refleja avances en la calidad del empleo.
En cuanto a la estructura del empleo, 1.645,286 o el 83.5% labora en el sector privado o como independiente, de las cuales 892,567 trabajan en empresas privadas (45.3%) y 752,719 lo hacen como independientes o por cuenta propia (38.2%).
Entre tanto, la Población Económicamente Activa (PEA) creció 2.1%, lo que equivale a 45,469 personas que ingresaron o regresaron al mercado laboral.
El reporte indicó que la población ocupada alcanzó 1.968,748 personas, la cifra más alta registrada desde 2001, año en que inició la metodología actual de medición.
En comparación con octubre de 2024, se generaron 27,547 nuevos empleos. El crecimiento estuvo impulsado principalmente por el empleo femenino, que aumentó 2.6% (21,473 mujeres), mientras que el empleo masculino creció 0.5% (6,074 hombres).
Los sectores de transporte y almacenamiento, comercio, agricultura, industria y construcción continúan liderando la generación de empleo. En el caso de la agroindustria, parte de las variaciones recientes están vinculadas a las protestas registradas en la provincia de Bocas del Toro, lo que sugiere un impacto de carácter coyuntural.
Cabe destacar que el número de empleados en empresas privadas es el más alto registrado desde 2001, año en que comenzó a aplicarse la metodología actual de medición, lo que lo convierte en el nivel más elevado bajo parámetros estadísticos comparables y reafirma el papel central del sector empresarial en la fase actual de mayor dinamismo económico.
